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지구상에서 자연적으로 발생하는 가장 단단한 물질인 다이아몬드는 900억 달러 규모의 산업을 대표합니다. 그러나 인권, 범죄, 기후 관련 문제에 대한 기존 우려에 다이아몬드 공급 부족과 그에 따른 가격 인상에 대한 새로운 우려가 추가되었습니다.

이 모든 것이 합성 다이아몬드 붐으로 이어졌습니다. 업계 분석가인 폴 지민스키(Paul Ziminsky)의 조사에 따르면 지난해 합성 다이아몬드 주얼리 매출은 전년 대비 38% 증가해 거의 120억 달러에 이르렀습니다. 2023년에 업계는 이미 전 세계적으로 146억 달러의 매출을 올리며 이를 넘어섰습니다.

다이아몬드 산업의 윤리적 문제는 널리 다루어져 왔습니다. "블러드 다이아몬드"(이 주제에 대한 DiCaprio 영화를 기억할 수 있음)와 같은 용어는 아동 노동의 광범위한 사용, 위험한 노동 조건에 대한 비난, 극도로 낮은 임금 및 범죄 활동을 고려할 때 이 분야와 동의어입니다.

업계에서는 비윤리적인 거래를 대부분 근절하는 인증 제도를 도입했지만 다이아몬드의 환경 문제는 여전히 남아 있습니다. 이는 천연 다이아몬드를 얻는 전통적인 방법인 채굴 때문입니다. 다이아몬드는 일반적으로 노천 채굴장, 지하 또는 해양 방식을 통해 채굴됩니다.

미국 다이아몬드 협의회(Diamond Council of America)에 따르면, 채굴된 다이아몬드 1캐럿당 250톤의 흙이 이동합니다. 이를 위해서는 탄소와 온실가스를 대기 중으로 배출하는 엄청난 양의 화석 연료 기반 에너지가 필요합니다. S&P Global에 따르면, 채굴된 다이아몬드 1캐럿당 온실가스 160kg이 배출됩니다.

에너지 요구 사항 외에도 다이아몬드 채굴은 토양 침식과 수질 오염을 통해 지역 생태계에 해를 끼칩니다. 더욱이, 수천 톤의 암석과 흙을 옮기면 강과 댐의 경로가 변경되어 어류와 야생 동물에게 재앙적인 영향을 미칠 수 있습니다. 어떤 경우에는 자연 생태계가 완전히 붕괴될 수도 있습니다.

실험실에서 자란 다이아몬드는 새로운 현상이 아닙니다. 과학자들은 1797년에 다이아몬드가 순수한 탄소로 구성되어 있다는 사실을 발견한 이후로 합성 다이아몬드를 만들려고 노력해 왔습니다. 최초로 입증된 합성 다이아몬드는 다국적 대기업인 GE에 기인하며, GE는 1951년에 보석용으로 사용하기에는 너무 작은 프로토타입을 만들었습니다. .

그러나 이는 1971년 GE가 최초의 보석 품질의 합성 다이아몬드를 생산할 수 있는 길을 열었습니다. 이 다이아몬드는 지각 아래의 다이아몬드와 유사한 조건에서 만들어졌으며 온도는 1,600°C에 이릅니다. 이 과정에는 튜브를 사용하여 중앙에 있는 흑연 씨앗에 열과 압력을 가하여 그것이 다이아몬드로 성장할 때까지 진행되었습니다. 매우 복잡하고 비용이 많이 드는 이 방법을 HPHT(고압, 고온)라고 하며, 랩그로운 다이아몬드를 만드는 가장 일반적인 두 가지 방법 중 하나입니다.

오늘날 대부분의 제품은 화학 기상 증착(CVD)을 사용하여 만들어집니다. 더 낮은 온도와 압력에서 발생할 수 있습니다. 이는 더 저렴한 공정입니다. 다이아몬드 씨앗이 챔버의 탄소를 통해 가열되어 탄소가 씨앗에 달라붙어 더 큰 다이아몬드로 성장하기 때문입니다.

탄소를 함유한 폭발물이 폭발할 때 나노 크기의 다이아몬드 알갱이가 생성되는 폭발합성법은 1990년대에 도입된 또 다른 방법이다. 한편, 랩그로운 다이아몬드를 만드는 네 번째 방법은 흑연을 고출력 초음파로 처리하는 것이지만 현재 상업적으로 응용되는 방법은 없습니다.

소비자들이 보다 윤리적이고 지속 가능한 공급망을 갖춘 제품을 찾고 있는 가운데, 합성 다이아몬드는 실행 가능한 대안으로 볼 수 있습니다. 하지만 그렇게 간단하지는 않습니다.

S&P 보고서에 따르면, 합성 다이아몬드 1캐럿을 생산할 때 평균 511kg의 온실 가스가 배출되는데, 이는 채굴된 다이아몬드보다 3배 이상 많은 수치입니다. 그러나 이 보고서는 무역 단체인 다이아몬드 생산자 협회(Diamond Producers Association)를 대신하여 작성되었으며, 이러한 주장의 편견과 타당성에 대한 의문이 제기되었습니다.

랩그로운 다이아몬드는 채굴된 다이아몬드와 동일한 물리적, 화학적 구성으로 인해 인기가 높아지고 있습니다. 다이아몬드 전문가들조차 눈으로 차이점을 구분할 수 없습니다. 광학적으로 유일한 차이점은 스톤 바닥에 새겨진 'LG'(랩그로운의 경우)뿐입니다.